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Les récifs coralliens sont menacés dans le monde entier par les activités humaines et la hausse des températures associée au changement climatique.

En Thaïlande, les coraux au large de Phuket - située dans la mer d'Andaman - ont commencé à blanchir à cause du réchauffement de la mer, selon des données du centre d’opérations du 2e parc national marin basé à cette île montagneuse.

Les biologistes ont procédé à une étude des récifs coralliens sur la plage Had Nai Yang, dans le parc national de Sirinart. Ils ont révélé que la température de la surface de la mer était supérieure à 30 degrés Celsius et qu’environ 10% des coraux branchus (staghorn) et champignons ont commencé à blanchir à environ 1 à 4 mètres de profondeur.

Le rapport indique que, si le réchauffement de la mer se poursuit, le problème du blanchissement des coraux affecterait la capacité des récifs à se régénérer.

   Le taux de survie des coraux atteint 50% grâce à la cryoconservation

Pour empêcher leur extinction, des scientifiques du département des Sciences de la mer de l’université de Chulalongkorn de Bangkok ont développé une technique révolutionnaire utilisant la cryoconservation : congélation de spermatozoïdes coralliens en vue de les conserver pour des opérations de reproductions futures.

L’étude a été publiée récemment dans Cryobiology, une revue scientifique internationale spécialisée dans la biologie et la médecine utilisant des techniques de congélation à très basses températures.

« Les coraux élevés par cryoconservation ont un taux de survie compris entre 40 et 50%, ce qui est largement supérieur au taux de survie de 0,01% observé dans la nature», explique Pr. Suchana Chavanich, membre de l’équipe de recherche.

    De la colle forte pour réparer des morceaux de corail brisés et mourants

Par ailleurs, un autre groupe de scientifiques a procédé par l’utilisation de colle forte pour réparer les coraux endommagés et mourants de la baie Maya. Les chercheurs ont déclaré qu'après environ une semaine, le corail s’est régénéré et la colle s’est dissoute laissant un animal en croissance et en bonne santé.

Le corail est essentiel aux écosystèmes marins puisqu’il fournit de la nourriture et un abri pour de nombreux poissons et mollusques. Les récifs coralliens sont aussi une source de vie et de revenus pour les êtres humains à travers la pêche et le tourisme, notamment.

    La baie de Maya restera fermée aux touristes

Outre le changement climatique, les coraux sont victimes de la surpêche, de la pollution et de l'acidification des océans, mais aussi de l’invasion touristique, ce qui a d’ailleurs poussé le gouvernement thaïlandais à prolonger la fermeture de la célèbre plage de la baie de Maya jusqu’en 2021. L’île restera interdite d’accès afin de restaurer les écosystèmes du site.

Une première fermeture a été annoncée en juin 2018. Elle devait être provisoire. Mais le Département des parcs nationaux en a décidé autrement. Le professeur Thon Thamrongnawasawat, biologiste marin de l'Université Kasetsart et membre du comité du parc national - cité par le journal électronique Phuket News - a expliqué que cette extension vise à protéger l'environnement, mais également à développer davantage d'installations, notamment une passerelle et un quai pour les bateaux de tourisme. Prof. Thon a ajouté que le nombre de visiteurs sera limité à 2.400 personnes par jour en haute saison.

Maya Bay est devenu célèbre après la sortie du film «The Beach» avec Leonardo DiCaprio en 2000. Elle accueillerait environ 5.000 visiteurs par jour, ce qui s’est traduit par la destruction de près de 50% des coraux en raison notamment de la pollution des moteurs de la centaine d’hors-bords affrétés par les nombreux tour-opérateurs.